Retirada à Argelès-sur-Mer : comprendre l’histoire de 1939 et visiter les lieux de mémoire

Comprendre la Retirada à Argelès-sur-Mer, c’est découvrir une histoire que les paysages actuels ne laissent pas toujours imaginer. En février 1939, une partie des réfugiés fuyant l’avancée franquiste en Espagne est conduite sur la plage d’Argelès, où les autorités françaises ont installé un camp d’internement. Aujourd’hui, un mémorial et plusieurs lieux de recueillement permettent de retracer cet épisode de l’exil républicain espagnol. (memorial-argeles.eu)

Que vous souhaitiez mieux connaître cette histoire, transmettre cette mémoire à vos enfants ou préparer un déplacement lié à votre parcours familial, nous vous proposons de commencer par les repères historiques, puis d’organiser votre visite à votre rythme.

La Retirada : un exode massif à travers les Pyrénées

Le mot Retirada, qui signifie « retraite », désigne l’exode républicain espagnol vers la France au début de l’année 1939. Après la chute de Barcelone, le 26 janvier 1939, des civils et des combattants prennent la direction de la frontière pour échapper à l’avancée des troupes franquistes, aux bombardements et à la répression. (histoire-immigration.fr)

La population catalane fait partie de cet exode, aux côtés de réfugiés venus d’autres régions d’Espagne et ayant déjà rejoint la Catalogne. Il ne s’agit donc pas uniquement d’une retraite militaire : des familles entières quittent leur foyer, souvent avec très peu d’affaires. (histoire-immigration.fr)

Selon le Musée national de l’histoire de l’immigration, 475 000 personnes franchissent la frontière française entre le 28 janvier et le 13 février 1939. Elles passent notamment par Le Perthus, Cerbère, Prats-de-Mollo et Bourg-Madame, dans des conditions éprouvantes. (histoire-immigration.fr)

Le camp d’Argelès-sur-Mer : l’internement sur la plage

Le camp d’Argelès-sur-Mer est aménagé dans l’urgence à partir du 30 janvier 1939. Des poteaux et des barbelés délimitent un espace sur le sable. Les arrivées massives de réfugiés au début du mois de février transforment rapidement cette plage en lieu d’internement. (memorial-argeles.eu)

Des conditions de vie extrêmement difficiles

Les premiers internés doivent improviser des abris avec les moyens disponibles : couvertures, branches, tôles ou trous creusés dans le sable pour tenter de se protéger du vent. Les baraquements sont construits progressivement. Le manque d’hygiène, la promiscuité et les maladies aggravent la précarité des conditions de vie. (memorialcamprivesaltes.eu)

Cette réalité est essentielle pour comprendre la Retirada à Argelès-sur-Mer : avoir franchi la frontière ne signifie pas, pour les réfugiés, avoir retrouvé immédiatement la liberté ou des conditions d’accueil dignes. Le camp est entouré de barbelés et placé sous surveillance militaire. (memorial-argeles.eu)

Une histoire qui se prolonge après 1939

L’histoire du camp ne s’arrête pas aux premières semaines de l’exode. Après une courte fermeture durant l’été 1939, il rouvre en septembre. Sous le régime de Vichy, d’autres populations y sont également internées, notamment des réfugiés étrangers et des nomades français. (memorial-argeles.eu)

Le Mémorial indique que plus de 160 000 hommes, femmes et enfants passent par le camp entre février 1939 et le début de l’année 1942. Ce chiffre porte sur plusieurs années de fonctionnement : il ne correspond pas au nombre de personnes présentes simultanément sur la plage. (memorial-argeles.eu)

Visiter le Mémorial du camp d’Argelès-sur-Mer

Le Mémorial du camp d’Argelès-sur-Mer, situé dans le village, constitue un bon point de départ pour comprendre les lieux que vous découvrirez ensuite sur le littoral. Son exposition présente le contexte de la guerre d’Espagne, l’exode et les conditions d’internement. (ville-argelessurmer.fr)

La scénographie distingue deux espaces symbolisant l’Espagne et la France. Photographies, documents et supports audiovisuels donnent des repères pour replacer les parcours individuels dans l’histoire collective. (ville-argelessurmer.fr)

Informations pratiques pour préparer la visite

• Adresse : 26, avenue de la Libération, 66700 Argelès-sur-Mer.
• D’octobre à juin : du mardi au samedi, de 10 h à 13 h et de 14 h à 18 h, sauf jours fériés.
• De juillet à septembre : tous les jours, de 10 h à 18 h.
• Tarif individuel annoncé : 2 €, avec des conditions de gratuité, notamment pour les moins de 18 ans accompagnés d’un adulte.
• Téléphone : 04 68 95 85 03. (ville-argelessurmer.fr)

Avant votre déplacement, vérifiez les horaires et les conditions tarifaires auprès du Mémorial, particulièrement si vous venez pendant un jour férié ou avec un groupe.

Le parcours mémoriel de la Retirada à Argelès-sur-Mer

Pour compléter l’exposition, le parcours mémoriel du camp d’Argelès-sur-Mer permet de retrouver plusieurs repères sur le terrain. L’itinéraire publié par l’office de tourisme mesure environ 3,4 kilomètres et relie les principaux sites de mémoire. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

Le Monolithe des exilés espagnols

Installé boulevard de la Mer, le Monolithe marque l’ancienne entrée sud du camp. Ce monument rend hommage aux réfugiés qui y ont été internés. Il permet de commencer la visite extérieure en replaçant l’histoire du camp dans le paysage actuel. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

La plaque nord

La plaque nord matérialise une autre limite de l’ancien camp. Sa découverte aide à percevoir l’étendue du site et à comprendre pourquoi plusieurs étapes sont nécessaires pour en retrouver les repères. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

Le cimetière des Espagnols

Situé avenue de la Retirada, le cimetière des Espagnols est un lieu de mémoire et de recueillement lié aux personnes décédées durant l’internement. Il complète la visite historique par un temps d’arrêt consacré aux destins individuels. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

Des panneaux et un audioguide accompagnent le parcours en français, catalan, espagnol et anglais. Pour les visiteurs catalanophones, ces supports permettent de suivre l’itinéraire en catalan. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

Prévoyez des chaussures confortables, de l’eau et du temps pour lire les panneaux. Pour cette visite, mieux vaut privilégier un rythme tranquille plutôt qu’un simple enchaînement d’étapes.

Prolonger la découverte de part et d’autre de la frontière

Vous pouvez choisir de consacrer plusieurs journées à cette histoire, en associant Argelès à d’autres lieux de mémoire.

À La Jonquera : le Museu Memorial de l’Exili

Le Museu Memorial de l’Exili, ou MUME, à La Jonquera, est consacré à la mémoire de l’exil républicain provoqué par la guerre civile espagnole. Il offre un complément à la visite d’Argelès pour aborder cette histoire depuis les deux côtés de la frontière. (patrimoni.gencat.cat)

À Elne : découvrir l’histoire de la Maternité suisse

La Maternité suisse d’Elne témoigne de l’action humanitaire menée par Elisabeth Eidenbenz auprès de femmes enceintes, notamment issues des camps. Elle ouvre en décembre 1939 et fonctionne jusqu’en avril 1944. (ville-elne.fr)

Attention : le bâtiment est fermé pour travaux depuis janvier 2026, pour une durée annoncée d’au moins un an et demi. Une exposition retraçant son histoire est proposée au cloître d’Elne pendant cette fermeture. Vérifiez les modalités de visite avant d’organiser cette étape. (tourisme-pyrenees-mediterranee.com)

Organiser une visite respectueuse et accessible

Si vous recherchez des informations sur un proche

Avant de vous déplacer, rassemblez les éléments dont vous disposez : nom complet, variantes orthographiques, dates, lettres, photographies ou lieux mentionnés dans les récits familiaux.

Vous pourrez ensuite contacter le Mémorial pour demander vers quelles ressources orienter votre recherche. Ne présumez pas qu’une visite sur place permettra, à elle seule, de retrouver une trace nominative : mieux vaut préciser votre demande en amont.

Si vous venez avec des enfants

Nous vous conseillons de commencer par une explication simple : des personnes ont fui une guerre et ont été internées après leur arrivée en France. Adaptez ensuite la visite à l’âge des enfants, à leurs questions et à leur sensibilité.

Accessibilité et besoins PMR

Pour une personne à mobilité réduite, préparez séparément la visite du Mémorial et le parcours extérieur. Demandez les informations utiles sur les accès, les possibilités de dépose, les sanitaires et les cheminements.

Un parcours annoncé comme facile ne garantit pas son accessibilité en fauteuil. Faites confirmer les conditions correspondant à vos besoins avant le déplacement.

Où séjourner pour découvrir les lieux de mémoire de la Retirada ?

Pour un séjour associant Argelès, Elne et une étape en Catalogne, nous vous conseillons de choisir un hébergement permettant de rayonner sans changer de logement chaque soir.

Le Domaine Pedra Llampada, situé à Villelongue-dels-Monts, au pied des Albères, propose trois gîtes classés trois étoiles, ouverts toute l’année. Sa situation entre Argelès-sur-Mer et l’Espagne en fait une base à envisager pour organiser ce programme de visites. (domaine-pedra-llampada.fr)

Les hébergements disposent d’une cuisine équipée et d’une terrasse privative : une formule à considérer si vous souhaitez conserver vos propres horaires pendant plusieurs journées de découverte. Le Domaine se trouve dans l’arrière-pays, et non sur le site de l’ancien camp ; prévoyez donc vos déplacements vers les lieux visités. (domaine-pedra-llampada.fr)

Pour tout besoin d’accessibilité, échangez avec Muriel et Laurent avant de choisir votre gîte afin de vérifier les aménagements qui vous conviennent.

Pour préparer votre séjour autour des lieux de mémoire de la Retirada, découvrez les gîtes du Domaine Pedra Llampada et consultez les disponibilités aux dates de votre visite.

Questions fréquentes sur la Retirada à Argelès-sur-Mer

Le Mémorial se trouve-t-il sur la plage ?

Non. Le Mémorial est situé 26, avenue de la Libération, dans le village. Les monuments du parcours mémoriel permettent ensuite de retrouver les repères de l’ancien camp sur le littoral et à proximité. (ville-argelessurmer.fr)

Peut-on visiter le parcours en catalan ?

Oui. Le parcours dispose notamment d’un audioguide en catalan, ainsi qu’en français, espagnol et anglais. (geotrek.tourisme-pyrenees-mediterranee.fr)

Peut-on encore voir les baraquements du camp ?

Ne préparez pas votre visite en imaginant un camp conservé avec ses baraquements. La découverte repose aujourd’hui sur le Mémorial, les monuments et les repères du parcours extérieur. (ville-argelessurmer.fr)

Peut-on visiter la Maternité suisse d’Elne actuellement ?

Le bâtiment est fermé pour travaux depuis janvier 2026. Pendant cette période, une exposition consacrée à son histoire est installée au cloître d’Elne. (tourisme-pyrenees-mediterranee.com)

Où loger pour organiser plusieurs visites ?

Pour ce programme, nous proposons le Domaine Pedra Llampada à Villelongue-dels-Monts : vous pouvez y établir votre séjour, puis organiser vos journées entre Argelès et les autres lieux retenus dans votre itinéraire. (domaine-pedra-llampada.fr)